La présence juive en Crète remonte au moins au 4ème siècle avant notre ère. À Chania, elle se développe au cœur d’Hevraïki, devenu un quartier juif très actif. Au XVIIe siècle, l’occupation ottomane supprime les lois restrictives et les ghettos imposés par les Vénitiens. On compte alors plus de deux mille juifs et huit synagogues pour toute la Crète. A Chania, les Juifs transforment une ancienne église vénitienne abandonnée en synagogue.
Au fil des siècles, la population décroît et en 1940, à l’arrivée des nazis, il ne reste plus que 400 Juifs. Le 21 mai 1944, les nazis donnent l’ordre de déporter tous les juifs de Crète. Le 9 juin, les 276 juifs arrêtés sont embarqués sur un bateau « le Tanaïs » en route pour Le Pirée et Auschwitz, mais la flotte britannique le prenant pour un bâtiment militaire allemand, torpille le navire. Il n’y a aucun survivant.
À Chania, il ne reste qu’une dizaine de famille ayant échappé à la déportation. La synagogue sera progressivement abandonnée et laissée en ruine jusqu’en 1995 où seront récoltés les fonds nécessaires (de Juifs et de Chrétiens) à sa reconstruction qui aura lieu en 1999.
C’est une petite et charmante synagogue accompagnée de son miqvé, où chaque mois de juin, des prières données par le grand rabbin d’Athènes commémorent le triste événement de 1944 et allument une bougie pour chaque disparu.
Une communauté juive anime actuellement le lieu. On a pu voir quelques fidèles dans la cour intérieure.
Au pied de l’autel, un rabbin enseignant à une toute jeune fille à lire et à jouer du choffar (voir photos), la corne de belier transformée en instrument à vent (qui rappelle le sacrifice d’Isaac, sauvé lorsqu’un bélier va remplacer son corps).
Dans une pièce au dessus, un petit musée relate la présence juive en Crète et expose des photos retraçant la reconstruction de la synagogue Etz Hayyim (arbre de vie). Dans le jardin on peut voir les tombes de deux rabbins. Une jolie fontaine dans la cour à côté d’une plaque commémorative.
La synagogue a reçu en 2006 la visite de la reine Sophie d’Espagne et la sœur de l’ancien roi Constantin II de Grèce.
En 2010, elle est la cible d’un incendie criminel par un citoyen britannique. Près de l’entrée est toujours présent un poste de garde (blindé).
Alain Amiel 